Letras pequeñas: tres alfabetos, no un tamaño

Bajo la etiqueta de letras pequeñas conviven tres cosas que no tienen nada que ver entre sí. El superíndice coloca las letras a la altura de la parte alta de la línea, como en una abreviatura antigua. El subíndice las coloca abajo, como en una fórmula química. Las versalitas son mayúsculas dibujadas a la altura de una minúscula. Ninguna de las tres cambia el tamaño del texto: en las tres estás escribiendo con caracteres distintos, y por eso el resultado se conserva al pegarlo en un campo que no admite formato.

El superíndice es el más completo de los tres y aun así tiene una laguna famosa: no existe la q en superíndice. Nunca se codificó, porque estas letras entraron en el estándar para cubrir usos concretos de fonética y de notación, no para escribir palabras enteras. Cuando el texto lleva una q, se queda tal cual, con su tamaño normal en medio de las demás. Es visible sobre todo en español, donde que y qué aparecen a cada paso.

El subíndice está mucho peor servido. Solo se codificaron unas pocas letras, básicamente las vocales y un puñado de consonantes que hacían falta en notación técnica y en transcripción fonética. El resto del alfabeto sencillamente no existe abajo. El resultado de convertir una palabra cualquiera es una mezcla desigual de letras bajas y letras normales, con lo que este estilo solo compensa en palabras muy cortas que caigan del lado bueno del catálogo.

Las versalitas son la opción práctica de las tres. Vienen en su mayoría del Alfabeto Fonético Internacional, mantienen la forma de las mayúsculas a media altura y son de lo más legible del catálogo entero, porque su silueta apenas se aleja del alfabeto normal. También tienen sus ausencias: no hay Q versalita, y en su lugar se recurre a ǫ, que en realidad es una o con ogonek y se le parece lo justo; tampoco hay X versalita, así que esa letra se queda como está. Con esas dos salvedades, funcionan en frases enteras sin cansar la vista.

Para elegir entre las tres, piensa en la función. Las versalitas sirven para una línea entera, para un subtítulo dentro de una biografía o para dar un aire sobrio a un apodo. El superíndice funciona en una o dos palabras sueltas, como un adorno flotando sobre la línea, y se vuelve ilegible en cuanto pasa de ahí. El subíndice es casi siempre un recurso decorativo puntual. Y hay un detalle que conviene comprobar: como estas letras pertenecen a la categoría de letras modificadoras, algunos campos de usuario y de búsqueda las rechazan aunque acepten sin problema la negrita o la cursiva.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la q no se hace pequeña?

Porque no existe. El estándar nunca incluyó una q en superíndice, ya que el conjunto se creó para necesidades de fonética y notación y esa letra no hacía falta. Cualquier herramienta honesta la deja como está; las que la disimulan suelen sustituirla por un carácter parecido de otro alfabeto, con resultados desiguales según el aparato.

¿Las versalitas son mayúsculas o minúsculas?

Visualmente son mayúsculas de altura reducida, pero como caracteres son piezas independientes. Eso tiene una consecuencia útil: si escribes en minúscula obtienes versalitas, y si escribes en mayúscula la mayoría de las herramientas mantienen la mayúscula grande, con lo que puedes combinar ambas alturas dentro de la misma palabra.

¿Se pueden usar en un nombre de usuario?

En los nombres visibles, casi siempre. En los identificadores con arroba, rara vez, porque suelen admitir solo letras latinas básicas. Además, algunos buscadores internos tratan las letras modificadoras de forma especial y no encuentran el perfil, de modo que conviene dejar una versión normal del nombre en algún sitio visible.

¿Cuál de los tres estilos se lee mejor en el móvil?

Las versalitas, con diferencia, porque conservan la silueta del alfabeto latino y tienen un cuerpo suficiente. El superíndice queda muy fino y se difumina en pantallas pequeñas o con brillo bajo. El subíndice sufre lo mismo y además llega incompleto, así que como texto informativo no es una opción seria.

Ver también

• Letras bonitas que se pegan en cualquier sitio
• Letra cursiva: el alfabeto script de Unicode
• Texto al revés, letra por letra
• Letras para Instagram, campo por campo